Ohjelmointikieliä käytettiin jo ennen tietokoneiden keksimistä. Esimerkiksi soittimen pianon vierittämistä, koodatun paperinauhan pitkää rullaa, pidetään ohjelmoinnin varhaismuotona, koska se sisälsi ohjeet, joita tarvitaan pianon soittamiseen kappaleella.
Ensimmäiset tietokoneet ohjelmoitiin kääntämällä kytkimiä ja muuttamalla laitteiston kokoonpanoa. Tämän seurauksena varhaisten ohjelmoijien oli oltava perehtyneet läheisesti tietokonelaitteistoihin. Mutta olemme edenneet pitkälle, ja korkean tason ohjelmointikielet vaativat vain vähän tai ei lainkaan tietoa taustalla olevista laitteista.
Katsotaanpa, kuinka pääsimme niin pitkälle kattamalla viisi sukupolvea ohjelmointikieliä. (Hanki tausta joihinkin alan avainhahmoihin tietokoneohjelmoinnin pioneereissa.)
