Termiä "robotti" ei ole helppo määritellä, mutta sen etymologiaa on kohtuudella helppo seurata. Se ei ole kovin vanha sana, sillä se on otettu englannin kielelle käyttöön melko hiljattain. Se juontaa juurensa 1900-luvun alkupuolelle, kun puolalainen näytelmäkirjailija Karel Capek esitteli ainutlaatuisen ja hieman profeetallisen näkemyksen tulevaisuuteen uraauurtavan näytelmänsä ”Rossumin yleisrobotit” avulla. Capek valitsi sanan ”robotti” sen vanhan kirkon slaavilaisen alkuperän perusteella, "Rabota" - mikä tarkoittaa pohjimmiltaan "orjuutta".
Ennen kuin hänestä tuli vakiintunut kaunokirjallisuus, Karel Capek työskenteli toimittajana. Ja vaikka “Rossumin yleisrobotit” oli spekulatiivisen fiktion teos, se toimii sopivana alkusanana entistä automatisoidun tekniikkakulttuurimme todellisuudelle. Kuten viimeisimmät ”Terminator” -elokuvien sarjat, RUR kuvaa robotteja tulevina päälliköinä, jotka menevät sotaan ihmisten kanssa. Näytelmässä korostetaan, että robotit on luotu palvelemaan ihmisiä, mutta omaksuvat vähitellen monia niiden ominaisuuksista ja yrittävät lopulta ohittaa ne. Ihmisen samankaltaisuuden ja kyvyn jäljittelemiseksi (biorobotiikan osajoukko, joka on ala, jota elämä jäljitellään tekniikan avulla) tämä tarina heijastaa suurelta osin sitä, kuinka robotit kehittyisivät seuraavan vuosisadan aikana. (Lisätietoja siitä, kuinka fiktio voi ennustaa teknistä todellisuutta, katso Astounding Sci-Fi-ideat, jotka tulivat totta (ja joita ei, jotka eivät).)
Teollisen vallankumouksen aikana tekniikka kehitti melko levottomat suhteet työvoimaan. Käsitettä ”Luddite” käytetään usein viittaamaan tekniikkaan epäluottavaan tai vastustavaan ihmiseen, ja se on johdettu sanasta englantilaisille tekstiilityöntekijöille, jotka vastustivat teollisia innovaatioita, jotka jättivät heidät vanhentuneiksi 1800-luvulla. Tämä oli varhainen tunnistaminen tekniikan mahdollisuuksista häiritä ja ehkä lopulta kasvattaa ihmisten työvoimaa.
